الفصل 9
"واحدًا تلو الآخر، ستقدمون أنفسكم. أثق أنهم علموكم كيف," أمر جاكسون.
"نعم، سيدي," قالوا جميعًا في تناغم.
دُفعت ساشا إلى الأمام. "أنتِ أولاً."
"أنا المتطوعة رقم 53. عمري 19 سنة."
مدت يدها إلى الحزام الذي يمسك رداءها مغلقًا. بدأت في فكه عندما جُذبت يدها بعيدًا عن جسدها وأمسك الملك بردائها ليبقيه مغلقًا.
"لا!" ربط حزامها بإحكام حولها. "قولي اسمك، عمرك واذكري حقيقة واحدة عن نفسك. هل أخبروكِ لماذا تم اختياركِ لتكوني هنا؟" أومأت ساشا. "اذكري ذلك أيضًا. ليس من الضروري أن تعرضي أجسادكن وكأنها قطعة لحم. أنتن أكثر من ذلك." عاد إلى عرشه وجلس، ملوحًا بيده. "ابدأي من جديد."
"اسمي ساشا سوما. عمري 19 سنة وأحب القراءة. اخترت نفسي لأكون هنا، لأنني حصلت على أعلى تصنيف في التدريب وبعد ذلك تم منحي المسؤولية لاختيار من يأتي هنا كمتطوعات. أعرف الفتيات بشكل أفضل، لذلك كنت الأنسب لاختيار من يأتي. اعتقدت أنه كمدربة للمحولين، يمكنني أن أقدم لأبنائك ذكاءً عاليًا، ولاءً وشغفًا بالحياة."
خطت خطوة للخلف لتعود إلى الصف.
"ما نوع التدريب؟ هل هو القتال؟ هل أنتِ محاربة؟" سأل الملك.
خطت ساشا خطوة للأمام مرة أخرى، متجهة برأسها نحو صوته. درست وجهه وهي تجيب.
"لدينا بعض التدريب على الدفاع للتأكد من أننا نستطيع حماية أنفسنا من الذكور الذين يرغبون في جعلنا أقل نقاءً لهدفنا هنا، لكن تم تدريبنا في الغالب على كيفية وضع المكياج وكيفية إرضاء من يختارنا."
"هل علموكم كيفية ممارسة الجنس؟"
"نعم، جلالتك."
"مع الرجال؟"
"لا، سيدي. كنا نتدرب على الموز، الخيار وأشياء أخرى مشابهة في الشكل."
اتسعت عيناه من الصدمة. "هل اخترقتم أنفسكم بها؟"
احمرت وجنتا ساشا. "لا! لم يُسمح لنا بلمس أنفسنا."
"كيف منعوكم من فعل ذلك؟"
عبثت ساشا بردائها بتوتر. "كنا نرتدي أحزمة العفة."
"هل أنتِ جادة؟" أومأت ساشا. "لا أصدقك."
"إذا شئت، سيدي، يمكنني أن أريك."
"أريد ذلك. تعالي هنا."
تقدمت ساشا بحذر نحوه. فكّت حزامها وفتحت رداءها. تجولت عيناه بشراهة على جسدها، متوقفة عند منحنياتها قبل أن تستقر عند قطعة المعدن التي تغطي مهبلها وتثبت في مكانها بسلسلة معدنية. مدت يدها إلى جيب ردائها لتخرج المفتاح الذي أعطي لها في السيارة في طريقها إلى هنا.
"علينا أن نعطي مفاتيحنا للرجل الذي يختارنا."
نظر في عينيها. "يمكنك العودة إلى مكانك."
ربطت ساشا رداءها مرة أخرى قبل أن تعود إلى الفتيات. سارت حتى وقفت أمام الفتاة التي على يمين كالاني. أجبرت الفتيات على التنحي جانبًا وأعادت كالاني شقيقتها إلى الصف. ضغطت على كتف ساشا. شردت ساشا، تدرس كل رجل في الغرفة بينما كانت الفتيات الأخريات يقدمن أنفسهن حتى تقدمت كالاني.
"اسمي كالاني سوما. عمري 17 سنة وأحب الزراعة. تم اختياري لأنني أتمتع بذكاء عالٍ سيكون مفيدًا لنوعكم."
وقف الملك وساد الصمت في القاعة.
"أخبريني، ساشا، هل تيفاني وكالاني أختاك؟"
"نعم، جلالتك."
"هل أنتن الثلاثة هن البنات الوحيدات في عائلتكن؟"
"نعم، سيدي."
"لماذا أرسلتن جميعكن؟"
"والدتنا، مدام أنستاسيا، هي قائدة تورسوم. بما أنك الملك الجديد الذي تولى السلطة، اعتقدت أنه من مصلحتنا أن نؤكد لك أننا نقدر كل حمايتك ومساعدتك في بلدتنا الصغيرة. أختي، كالاني، كونها الأصغر، لديها أفضل فرص الإنجاب. إنها ذكية ومن ما أسمعه، جميلة للغاية. تعرف 6 لغات وهي عبقرية في الرياضيات. أختي الكبرى، تيفاني، هي محولة ذئب. جيناتها ستقوي جينات ذريتها."
أمال الملك رأسه. "هل أنتِ وكالاني محولتان أيضًا؟"
"لا، سيدي. لدينا أب مختلف ونحن بشر."
رقت عيناه وهو ينظر إليها. ابتلعت ريقها وحاولت السيطرة على الإثارة التي كانت تتصاعد بسرعة مرة أخرى. إذا لم يتوقف عن النظر إليها بهذه الطريقة، فلن يكون لديها خيار سوى أن تتوسل إليه أن يمارس معها الحب بجنون في وسط الغرفة المليئة بالناس. "تنفسي، يا فتاة"، قالت لنفسها بينما استمر في مراقبتها.
"التالي."
أجابت بقية الفتيات بسرعة بينما كان الملك يواصل مراقبتها. أجبرت نفسها على الوقوف بثبات، لكن يا إلهي، كم كان الأمر صعبًا عندما كان كل ما تريده هو أن تشعر بيديه على جسدها والرياح تعصف بشعرها. لعنَت تحت تنفسها عندما اشتد حرارة جسدها. بعد انتهاء التعريفات، تحرك جاكسون بين الخطين.
"بيتا مالكولم، من فضلك تقدم واختر."
جالت عيناه على جميع الفتيات قبل أن تستقر على ساشا.
"سأختار ساشا."
أعطته ساشا إيماءة حادة. أخذت الخطوات الأربع إلى منتصف المساحة المفتوحة بين الخطين. التقى بها هناك بيده الممدودة. أسقطت مفتاحها في يده وتراجعت، وعيناه الزرقاوتان تلمعان نحوها.
"جاما جريجوري؟"
"كارلا"، قال بمرارة.
أخذ مفتاحها.
"أليكسي؟"
"أريد ريفن."
نظرت ساشا إليه. كانت عيناه البنيتان لطيفتين بينما كان يراقبها تقترب منه. شعره البني المجعد قليلاً بطول الكتف مع شاربه ولحيته جعلاه يبدو كحطاب ماهر. جسده العضلي اهتز تقريبًا بينما كانت تسلمه مفتاحها بخجل.
"زوبين، دورك."
"ميليسا."
استدارت ساشا لتفحصه. جعل شعره الأسود عيونه الخضراء تبدو أفتح في الضوء الصناعي. كان جسده مبنيًا، لكنه لم يكن ضخمًا بشكل مفرط مثل معظم الآخرين. كان بإمكانه بالتأكيد حمايتها إذا لزم الأمر. حتى الآن كان الوضع جيدًا بالنسبة لفتياتها. بدأت تشعر بالقلق عندما كانت كالاني وشيري لا تزالان تنتظران اختيارهما مع فتاة أخرى بينما كان هناك رجلان فقط متبقيان لاختيار مربيتهما. غرق قلبها عندما اختار الرجل الثاني من الأخير تايلور. ترك ذلك شيري وكالاني واقفتين في خط التقدير مع تقدم الرجل الأخير لاختيار.
"شون، اختر."
"شيري."
استدارت ساشا لتنظر إلى كالاني. امتلأت عيناها بالدموع بينما كان جاكسون يتقدم نحو أختها الصغيرة ويمسك بذراعها بقسوة.
"إلى الزنزانات حتى نبني النار."
تقدمت ساشا. "من فضلك، سيدي، خذني بدلاً منها."
"لا. لم تُختر. ستذهب إلى موتها."
تساقطت دمعة من عينها. "هل يمكنها على الأقل أن تقول وداعًا؟"
"لا! اعرفي مكانك، يا مربية!"
بدأ في سحبها خارج القاعة.
"أحبك، آجا"، صرخت كالاني.
مسحت ساشا دموعها بغضب.
"أحبك أيضًا، لاني"، همست ساشا، بينما كانت ركبتيها تضربان الأرض.
"أختار كالاني!"، همس صوت بهدوء، لكن القوة خلفه كانت لا تُنكر حيث كان يعلم أنه سيسمع حتى في انخفاض صوته.
تجمد جاكسون واستدار ببطء لمواجهة الملك.
"ماذا قلت، سيدي؟"
"لقد سمعتني."
"صاحب الجلالة، لا يختار الكبار تقديرهم في الحفل الأول-"
"أنت محق أن معظمهم لا يفعلون ذلك، لكنه ليس ضد قوانين والدي. قلت إنني أختارها، لذا دعها تذهب."
تركها واندفعت كالاني للركوع أمام الملك، ممسكة بمفتاحها نحوه. أخذ المفتاح بلطف وسحبها إلى قدميها. نظر إلى الفتيات.
"أنا متأكد أنكن جميعًا جائعات. من فضلكن، رافقونا إلى قاعة الطعام، حتى نتمكن من إطعامكن."
قاد الملك كالاني إلى وسط الغرفة وتبعهم الجميع خلفهم. نظرت ساشا إلى الرجل الذي اختار شيري. كان أشقر داكن بعيون زرقاء داكنة تحمل الذكاء والفكاهة. كانت تستطيع أن تدرك أنه يمارس الرياضة، لكن سترته السوداء أخفت عضلاته البارزة جيدًا. ابتسم لشيري ودهشت ساشا لرؤيتها تحمر خجلًا. نعم، لقد أحسنت فتياتها. تم اختيار ثلاث منهن من قبل رجال كانوا بوضوح أرواحًا لطيفة، والأخيرة اختارها الملك نفسه. أمسك أحدهم بمرفقها، مما أجبرها على التباطؤ. نظرت إلى الأعلى وبدأ قلبها ينبض بسرعة عندما وجدت نفسها تنظر إلى البيتا. استمر في التباطؤ حتى توقفا.
"ستأتين معي"، تمتم.
